L'essence est une substance aromatique que la plante sécrète dans ses organes producteurs. Dans le cas des zestes d'agrumes, elle est obtenue par simple pression. L’huile essentielle est le résultat de la distillation à la vapeur d’eau d’une matière première végétale pour en extraire l'essence. L'huile essentielle est donc l'essence distillée. Cette distillation libère l'essence de la plante mais la transforme aussi, notamment en l'oxydant. Par abus de langage, l'essence et l'huile essentielle désignent souvent le même extrait aromatique de la plante.